Первый роман, Cup of Gold («Золотая чаша»), вышел в 1929 г. и не принес автору успеха. Роман «Гроздья гнева», получивший Пулитцеровскую премию (русский перевод — 1940 г.).

Джон Эрнст Стейнбек родился в семье чиновника окружной администрации. С 1919 по 1925 г. учился на биологическом факультете Стэнфордского университета. Не закончив учёбу, переехал в Нью-Йорк, начал работать, сменил несколько профессий. Начал сочинять прозу, но долго не мог найти издателя и вернулся в Калифорнию.